Del 1.
MOSAIKSTYKKER

Kapitel 1.

År 2717 i den galaktiske kalender. Orbital base for Confederation of Suns flådeflåde, kodenavn "Black Moon"...

Vagtbetjenten, der sad inde i den lille observationssfære, vendte sig mod sin kommandant, som gik rundt, mens han ventede på, at rumfartøjet kom ind i stationens luftsluse. smal plads blister kuppel.

- Sir, de lander!

Da han kiggede gennem observationspostens konvekse panserglas, hvorfra han kunne se panoramaet af fortøjningsdokkerne og de indvendige landingspladser i den enorme hangar, nikkede han tavst.

General Dmitry Alekseevich Dorokhov, tidligere chef for strejkeflåden i de frie kolonier, var en ekstraordinær person. På trods af hans skændsel, som resulterede i eksil til en hemmelig base placeret i det dybe rum, beholdt han alle funktionerne i en karriere, kampofficer. Uanset de politiske vinde, der blæste i den beboede galakse, forblev hans rolle uændret: denne stærke, spidse, raske gamle mand, hvis hoved var prydet med et kort besætningssnit gråt hår, tjente ikke politiske partier, men frihed. Den frihed, som han begyndte at udgyde blod for, da den galaktiske krigs flammer fortærede planetsystemer efter hinanden og satte spørgsmålstegn ved selve udtrykket "menneskelighed".

Efter at have hørt rapporten slukkede han for sin mobile kommunikator og gik med lange skridt til forsluseområdet, hvor der udover to ruminfanterister, der frøs som statuer nær den inderste luge, var to delinger af æresvagter opstillet.

Lysene på instrumentpanelet blinkede, så pludselig hvæsede luften fra det pneumatiske tætningssystem skarpt, og den indvendige luge begyndte langsomt at glide til siden.

Dorokhov forventede, at admiral Vorontsov selv ville dukke op på tærsklen til porten.

Denne mand indtog en særlig plads både i hierarkiet af det relativt unge galaktiske samfund af planeter og i hjerterne på dem, der gik på de frygtelige veje til konfrontation mellem Jorden og kolonierne.

Den øverstbefalende for de frie koloniers flåde, grundlæggeren af Fort Stellar og forfatteren af Military Doctrine of the Confederate Suns levede to hundrede og et år. Ingen vidste, hvad der var mere i denne mands krop - cybernetiske kredsløb forbundet med servomotoriske proteser eller levende kød. Dette var en statshemmelighed for konføderationen.

Som sædvanlig bar han den sorte uniform af en rumflådeofficer, hvorunder livredningssystemer og dele af et specielt korset var dygtigt gemt. Dorokhov forstod udmærket årsagen til en sådan konstans. Han foretrak også den gamle uniform af kampenheder. Som Vorontsov selv engang indrømmede, ud over sin personlige kærlighed til denne farve, så lig det blækagtige mørke i det ydre rum, mindede uniformen ham konstant om dengang, hvor han som ung løjtnant ledede resterne af den besejrede koloniflåde. og førte de overlevende skibe mod Jordalliancens eskadriller. Ifølge kommandanten selv gjorde dette det muligt at glemme de ubønhørlige årgange.

Men trods årene forblev Vorontsovs blik altid lige så koldt og roligt som den dag, hvor han efter at have elimineret sin kommandant påtog sig den fulde byrde af ansvaret for de frie koloniers skæbne... De var i ærefrygt for ham , de var bange for ham, mange hadede ham ligefrem, men han stod uden for ledig sladder, som et monument, et levende monument fra hans æra.

...Lugen åbnede sig endelig, og generalen, som allerede var ved at forberede sig på at gå hen imod kommandanten, skridende langs luftsluseplatformens ekkoplader, blev bogstaveligt talt målløs.

I stedet for Vorontsov dukkede figuren af en midaldrende mand op i lugens ovale åbning. Han var klædt på kjole uniformøverstbefalende for konføderationen, og den gamle general, chokeret til kernen, mente pludselig, at dette var en slags hån, en forgyldt klovn, det var uklart af hvem og hvorfor sendt til "Sort måne". Bag den nytilkomne kunne ses to ungdommelige adjudanter i oberstuniform.

Dorokhov slugte og forsøgte at normalisere sine nerver. Han kunne ikke forstå, hvad der foregik og slippe af med den forkastelige følelse af, at sammen med disse tre bøffer i forgyldte uniformer var luftsluseområdet på militærbasen fyldt med en subtil sødlig duft af parfume fra Fort Stellars sociale saloner ...

Generel forvirring blev tydelig. Selv vagtposterne ved luftslusen spændte og blev blege.

øverstbefalende for militæret Rumstyrke Solens Forbund standsede foran de forstenede ruminfanterister fra æresvagten og løftede et tyndt, velplejet øjenbryn og så spørgende på generalen.

I det øjeblik genkendte Dorokhov endelig ankomsten, og en frygtelig forudanelse spredte sig i den gamle mands bryst som en alvorlig forkølelse.

Jedian Lange... Oldernevø af Admiral Vorontsov... Arving til Rory-systemet og Fort Stellar... Spiren fra generationen, der rejste sig i det rigt befrugtede krigsfelt...

Da han overvandt den voksende kulde indeni og den modbydelige senile skælven, der forræderisk satte sig i hans ben, gjorde Dorokhov en indsats over sig selv og gik for at møde den nyslåede kommandant.

Han vendte sig om og ventede roligt, mens generalen gik hen imod ham gennem en slags tunnel dannet af to rækker af æresvagten.

Til sidst, efter at have nydt skuespillet af generel forvirring, tog han selv, som om han havde barmhjertighed, et skridt hen imod basekommandøren.

"Hr. Admiral!..." begyndte Dorokhov, men Lange standsede rapporten med en elskværdig gestus, hvorfra Dmitry Alekseevich næsten rystede.

"Jeg er ked af det, general," sagde Jedian roligt, selv med en antydning af foragtende nedladenhed i stemmen, "men jeg er kommet med triste nyheder." Min onkel, admiral Vorontsov, døde.

Ved disse ord løb et let suk gennem rækken af de tilstedeværende ved mødet, kun læberne på de to oberster adjudant forblev tæt sammenpressede.

"Dette er et stort tab for Confederacy of Suns," fortsatte Jedian. "Men vi kan ikke stoppe strømmen af tid, vel?" - spurgte han og kiggede på Dorokhov, der var blevet godt to årtier for hans øjne. – Situationen i Galaxy er sådan, at vi ikke har tid til at sørge, general... Jeg, som arving til Fort Stellar, som er den vigtigste støttebase for konføderationens flåde, fortsætter admiral Vorontsovs mission. Det øverste råd for Union of Central Worlds vurderede den eksisterende situation korrekt og bekræftede min autoritet som efterfølger til stillingen som flådechef. Jeg tror, at den nødvendige pakke af meddelelser allerede er blevet transmitteret gennem Hypersphere Frequency-stationerne, og du, general, vil til enhver tid være i stand til at sætte dig ind i dokumenterne.

Hans tale var glat og korrekt. Hvis Dorokhovs hukommelse tjente ham korrekt, beklædte Jedian Lange stillingen som stabschef for flåden og specialiserede sig, ud over de nominelle funktioner i hovedkvarteret, i neurokirurgi, psykologi og kybernetik. Især den berygtede "tankescanner" var hans idé.

Pausen blev uberettiget forlænget, og generalen så gysende op.

I modsætning til Vorontsov, der, der fremkaldte rædsel, altid forblev militær, gav hans oldebarn indtryk politiker EN. Det var to meget forskellige koncepter, og Jedian Lange var tilsyneladende godt klar over forskellen. Det var let at gætte på hans ansigt, at han i særdeleshed lavede en sammenligning til hans fordel. Men som Dorokhov senere blev overbevist om, havde han ret til en sådan selvtillid. Hvis Lange i sammenligning med Vorontsov lignede en forgyldt klovn, så var han den farligste klovn af dem, som den gamle general måtte møde. Ligesom admiralen var der styrke i ham, men det var af en helt anden art...

- Hr. kommandør! Ingen hændelser er blevet registreret på den rumflådebase, som er mig betroet! - Efter at have gjort en indsats, rapporterede generalen endelig. Han var ikke i tvivl om, at Lange faktisk var blevet godkendt til stillingen som kommandør.

"Det er godt, general," stoppede Jedian ham forsigtigt og afsluttede dermed den officielle del af mødet. Et blik af kedsomhed dukkede pludselig op i hans ansigt. "Sæt separate kahytter til side til mine adjudanter og bestil frokosten, der skal serveres i et lokale udstyret med videoudstyr," beordrede han.

Dorokhov havde kun én ting tilbage at gøre - rette ryggen og give en militær hilsen.

* * *

- Så? – Jedian Lange tog en serviet og duppede sine læber med den. Så krøllede han det sammen, smed det i en tallerken og vendte sig mod skærmen, hvorpå et billede af tre mørke planetoider, som om de var dækket af sod, blev projiceret.

Intet oplyste deres dystre, luftløse overflade. Systemet manglede en stjerne, og tre planetoider, hver på størrelse med en lille måne, kredsede om et enkelt massecenter.

Hvordan et sådant kosmisk system opstod, var nogens gæt.

Mellem tre planeter placeret tæt på hinanden ved Lagrange-punkterne i systemet hang flere rumstationer. Fra dem strakte sig usynlige for øjet usynlige strømtunneller, som endte i kraftkugler, der er angivet med små gnister fra sidelys.

Inde i disse usynlige kugler, hvis diameter var hundreder af kilometer, var der noget uforståeligt og helt usædvanligt for det menneskelige øje.

I computerfilerne fra Black Moon-stationen, som udøvede generel kontrol over magtstrukturer, blev sfærerne kaldt "inkubatorer".

Inde i de cyklopiske energistrukturer, blandt det udstyr, der svævede i et vakuum, hvis komplekser strakte sig i kilometerlange sektioner, fandt mystiske og uforståelige processer sted.

Det skal siges, at Jedian Lange var vidne til på første hånd driften af en sådan produktion.

En blok af is og sten, taget fra overfladen af en af planeterne i dette mystiske system, gled lydløst gennem krafttunnelerne ind i en af kuvøserne. Efter at have fløjet langs en strengt beregnet bane faldt det kilometerlange stykke affald ned i et kraftigt gravitationsfelt og blev optaget under lasersystemernes pistol.

Der gik et par minutter, og laserne begyndte at skære blokken over med deres stråler og forsigtigt smelte isen. En sky af damp, støv og mikroskopiske partikler hvirvlede inde i kraftkuglen. Automatiske sonder susede rundt i den tætte ursuppe. De tog prøver og dumpede dem i ekspresanalysatorkamre.

Alle processer blev omhyggeligt overvåget af computere.

Det hemmelige kompleks "Black Moon" udførte forskning i liv fremmed for mennesker, som blev udført her, siden under konstruktionen af en strategisk rumhavn på overfladen af en af planeterne, der ligesom basen blev kaldt Den Sorte Måne, pionerbyggere opdagede ruinerne af en ufattelig gammel struktur.

– Er det en optagelse? – spurgte Jedian og så på, mens laserne skar blokken, der blev leveret fra planetoidens overflade.

"Ja, hr. Admiral," svarede Dorokhov ham. – Optagelse af hovedbegivenheden.

- Stop det. Jeg vil gerne høre hele baghistorien. Jeg var ikke tilfreds med de tekniske oplysninger fra computerdatabasen.

Dmitry Alekseevich nikkede. Han var deprimeret, men holdt sine følelser i skak. Adjudanten adlød hans tegn, rejste sig og nærmede sig den enorme skærm opdelt i sektorer. Efter at have foretaget skiftet vendte han sig mod Jedian Lange.

Nu viste en af sektionerne af den sammensatte skærm en computermodel af systemet. Planeterne lignede fodbolde dækket af et grønt net af koordinatgitter. Trådene af baner pulserede mellem dem, og de aktive orbitale komplekser brændte med skarlagenrøde konturer. Mange genstande i det overordnede skema var malet lilla og blå farver– det var de steder, hvor der stadig bygges.

- Må jeg tillade det, hr. admiral?

- Ja, betjent, begynd venligst. – Jedian lænede sig tilbage i stolen, klar til at lytte. Resten af betjentene ved det store ovale bord ændrede ikke deres positioner, det virkede uinteressant for dem at se på skærmen, fordi billederne af det omgivende rum og computermodellen af systemet var ekstremt kedelige for dem. Og selv kendsgerningen om direkte involvering i visse historiske begivenheder har længe ikke længere været en grund til nogen inspiration for det overvældende flertal af disse mennesker. For dem virkede det først og fremmest en kedelig og grå tjeneste - som hverdagens rutine i de trange rum på en hemmelig rumbase omgivet af rumlige minefelter.

Betjenten ved skærmen rømmede sig taktfuldt.

"Oprindeligt blev Black Moon-komplekset designet som en strategisk hemmelig rumhavn," begyndte han at forklare, idet han flyttede strålen fra en lasermarkør hen over skærmens mørke overflade, hvilket fik den skarlagenrøde markør til at flytte fra et afsnit af diagrammet til et andet .

Jedian, der havde stirret på billedet af de tre mørke planetoider, løftede et øjenbryn. Disse måner var tydeligvis engang meget større satellitter himmellegeme, men nu var den forsvundet, og tre mørke kugler cirklede rundt om et eller andet usynligt punkt, som båsene i en børnekarrusel omkring en søjle...

- Vent, betjent, men det forekommer mig, at der mangler noget i systemet, ikke? – Jedian udtrykte sin tvivl højt. "Jeg er langt fra dyb viden om astronomi," spredte han sine hænder, "men efter min mening burde der være en sol her... ja, jeg mener, en slags stjerne, ikke?" Eller tager jeg fejl? »Han vendte blikket mod betjenten, som tøvede et sekund, og tilsyneladende spekulerede på, hvordan han bedst formulerede sit svar.

"Nej, hr. Admiral, Deres konklusion er helt fair," svarede han til sidst i en jævn, neutral tone. General Dorokhov holdt specifikt med sig adskillige af disse bogstavtro, som af natur selvfølgelig var bastards og bureaukrater til kernen, men i sådanne situationer var disse vidunderlige eksemplarer af stabsrotter i stand til at drive enhver kampofficer i flåden i raseri, viste sig simpelthen at være uerstattelig.

– Den sorte måne blev valgt til konstruktionen af kosmodromen netop på grund af fraværet af solen her. "Som om han forsøgte at bekræfte sit eget omdømme, kaldte betjenten op på skærmen og indlede lange og monotone forklaringer. - Sådanne planeter kan ikke detekteres visuelt, og de er til gengæld kilder til ubegrænsede materielle ressourcer til konstruktion nødvendige kommunikationer. Betydelige fordele opnås på grund af tilstedeværelsen af naturlig tyngdekraft på overfladen af planeterne...

"Kom tættere på sagen," stoppede Jedian ham og skjulte ikke længere antydningen af irritation i hans stemme. – Har der nogensinde været sol her eller ej?

Betjenten ved skærmen kastede et forvirret blik på Dorokhov.

Generalen nikkede let. Lange rynkede panden over udvekslingen af ansigtsudtryk.

- Ja, hr. kommandør. Der var en stjerne,” rapporterede betjenten hastigt, som om han undskyldte forsinkelsen.

- Hvor blev hun af? - Jedians øjne kneb sammen og afslørede irritation, som han ikke anså for nødvendig at skjule.

"Hun blev tilintetgjort, sir..." sagde betjenten ikke særlig selvsikkert. - Ifølge isotopanalyse skete dette for omkring tre millioner år siden.

– Altså når vores forfædre løb Jorden rundt på alle fire? – afklarede Lange og smilede af nogle af sine tanker.

- Det er rigtigt, sir! Lag af forglasset basalt og askelignende regolit på overfladen af de tre planetoider indikerer, at stjernen brændte ud i et katastrofalt udbrud... Dette påvirker dog ikke på nogen måde placeringen af affyringsramperne og fraværet af sol, som jeg allerede har rapporteret, er...

Denne gang vendte Jedian Lange sig direkte til Dorokhov og stolede åbenbart ikke på stabsofficerens kompetence og viden. Han kendte hovedkvarterets køkken udmærket og forstod, at de endnu ikke havde taget ham seriøst og forsøgte at narre ham med andenrangs information, som en almindelig inspektør.

"General..." sagde han bebrejdende og undertrykte sin irritation.

Dorokhov forstod.

"Alle er frie..." sagde Dmitry Alekseevich sløvt og knugede sine hænder mekanisk. - Også adjudanter og sekretærer.

Et minut senere var mødelokalet tomt. Kun Dorokhov og Jedian blev tilbage ved det enorme ovale bord.

"General..." sagde den nye kommandant ret sagte og kiggede koncentreret på Dorokhov, som sad i den modsatte ende af bordet med hænderne stadig sammen. – Du er nedslået over Vorontsovs død. Jeg deler oprigtigt din sorg. – Lange tog glasset og tog en slurk. – Vil du have mig til at fortælle dig, hvad du tænker på nu? – spurgte han og kiggede på den rubinrøde væske i lyset.

- Sir, jeg...

"Det er ikke nødvendigt, general," afbrød Jedian sin undskyldning. – Du tror, at med Vorontsovs død går en hel æra ind i fortiden. Age of Galactic War. Heltemodets æra. Du ser ind i fremtiden og ser intet der end et ærefuldt farvel til pensionisttilværelsen, fordi magten efter din mening er gået over i hænderne på politikere - mennesker med mange ansigter, bedrageriske og skruppelløse. "Du har til dels ret..." smilede han pludselig. – Men kun delvist, tro mig.

"Hr. kommandør..." Dorokhov forsøgte at protestere igen, men Lange gjorde ham tavs med en hæsblæsende gestus.

- Nej. Intet behov for falske undskyldninger. Jeg vil have dig til at forstå, uanset hvor beklageligt det er for din måde at tænke på, at jeg,” understregede han det sidste ord med tonefald, “ikke er vikar. "Jeg er den, der erstattede admiral Vorontsov... jeg er en mand af den nye generation," formulerede Lange efter lidt tøven. "De metoder, der var egnede i de svære dage med ødelæggelsen af planeterne, bliver nu omdannet til noget blødere og uhåndgribeligt," forklarede han. - En krig er forbi, men en anden, ikke mindre forfærdelig, kommer. Det er allerede i gang, men ingen lagde mærke til dets begyndelse, for på dette stadium er det en sindskrig. Og kun når sindene kapitulerer, vil kampkrydsere skynde sig i kamp.

Dorokhov nikkede, men det var mere en undergang end forståelse. Jedian vidste virkelig, hvordan han skulle overtale, men generalen gik også igennem en barsk skole i livet og havde sit eget syn på mange af dets aspekter.

"Jeg forstår det ikke," sagde han sløvt. "Har menneskeheden ikke oplevet dette før?" Gentager historien sig ikke, men kun i større skala? – Dorokhov rejste et tungt blik på sin nye chef, og det forekom ham, at spørgsmålet var sprunget ud af Dmitry Alekseevich mod hans vilje.

-Hvad mener du, general? – spurgte Lange forsigtigt.

"Dette kompleks," svarede Dorokhov. – “Black Moon”... Vi dykker ned i fortiden, men jeg kan stadig forstå og værdsætte dette, men for hvad? Er det for historien, i videns navn om menneskehedens Forløbere?! "Et træt udtryk dukkede op i generalens ansigt, som om han allerede havde stillet sig selv dette spørgsmål mere end én gang. "Se," skiftede han billedet, "prøver fra kometkerner, partikler af asteroider, der vandrer i rummet, prøver af kosmisk støv flyder her... Vi indsamler og akkumulerer her ikke kun fragmenter af fortiden, som er interessante for videnskaben. Dusinvis af lavere former for gammelt liv er allerede blevet fundet. Disse mikroskopiske væsner er så fremmede for moderne stofskifte, at hvis de fik frie tøjler, ville de udslette menneskeheden på et år. Alle sammen. Og de rigtige og de skyldige og skurke og hellige. Vi har hverken immunitet eller midler til at kæmpe. Efter min mening er stjerneeskadroner en mere ærlig og blodløs vej.

Jedian krympede. Internt forberedte han sig naturligvis på sådan en samtale, men han troede ikke, at alt ville ske så hurtigt og entydigt. I Fort Stellar, hvorfra han lige var ankommet, var forskellige metoder til at konstruere politiske dialoger i brug.

-Du overdriver, general. Du forveksler indeslutningspolitikken med global krig... – ikke desto mindre svarede han og forsøgte at få stemmen til at lyde så ærlig og tillidsfuld som muligt. "Det vil ikke kun ske, fordi millioner af mennesker forestiller sig de fatale konsekvenser af sådanne handlinger ikke værre end dig." Frygt,” smilede han, mens han udtalte dette ord, og satte sit glas fra sig, som for at sikre sin tanke. – Frygt, hr. Dorokhov, er værktøjet, der vil føre til fred! – sluttede han.

"Du kan ikke vokse andet end had fra frygt," Dmitry Alekseevich rystede på hovedet. - Allerede prøvet.

Denne gang mistede Jedian næsten besindelsen.

– Opfatter du dig selv som ren? "Han sparkede benet over knæet og lænede sig fremad. - Eller Vorontsov?

"Han reddede kolonierne." Han skabte konføderationen. Han gav os en chance for at leve...

Langes øjne kneb sammen.

– Du ræsonnerer som en dogmatiker! Vorontsov er en figur, jeg benægter det ikke, men han var lige så modbydelig, grusom og skruppelløs som nogen af os! – Jedian blev pludselig åbenlyst afviklet. – Forbundet var bygget på knogler, men hvem husker det?! Ingen! Ingen husker, hvad min grandonkel gjorde i fredens og sejrens navn over Alliancens styrker! Men han dræbte, henrettede, forrådte sin egen søn, forrådte sin ed, han ødelagde hele planeter! Men nu er alt vokset til med virkeligheden... Det blev pludselig en ALDER, som folk fortryder. Smerten er væk. De, der mistede slægtninge, døde. Der var ingen levende vidner tilbage. Og vores hukommelse lider altid af selektivitet! Vi husker én ting og glemmer en anden. Men livet går videre. Og vores fjender, både på Jorden og i andre galaktiske alliancer, udvikler sig og lever. Går fremad. Og du foreslår, at Forbundet fryser på ridderlighedsniveau. – Efter at have kølet lidt ned, lænede Jedian sig tilbage i stolens bløde omfavnelse. – Tiden, hvor én krydser kunne afgøre civilisationens skæbne, er desværre, eller måske heldigvis, allerede forbi... – Lange var en født taler. Der gik et par sekunder, og han talte allerede roligt, bevidst og med overbevisning: "Det er uigenkaldeligt væk, general." Der er for mange af os, vi er komplekse... hvert år udforskes adskillige planeter, menneskeheden vokser, og mens du bebrejder én for at overtræde konføderationens etiske standarder, vil en anden dolke dig i ryggen!

- Så det er slutningen? Helt igen? – spurgte Dorokhov med en eller anden form for brud i stemmen, som stadig sad med fingrene sammen og ikke løftede blikket mod den nye kommandant.

"Ikke igen, Dmitry Alekseevich," svarede Lange ham sagte, næsten insinuerende. - Det er fremskridt. Et andet udviklingsniveau. Historien står ikke stille og tolererer ikke tomhed. Der vil gå år, nogle nationer vil dø ud, andre vil udvikle sig, og du og jeg vil alle blive til symboler, og vores menneskelige frygt, tvivl, tro vil ikke længere røre nogen. Tilbage er blot hovedvurderingen af handlingerne: Jeg var i stand til at gøre det eller ej. Opretholdt fred eller modarbejdet en lavine af krig... Og her, tro mig, bliver ethvert middel godt. Fordi ingen personlig tragedie kan måle sig med en nations eller planets tragedie. En enkelt skæbne, selvom den er brudt og forkrøblet i navnet på et stort mål, vil aldrig opveje historiens vægt!

Jedian vidste, hvordan han skulle overtale. Dorokhov følte, at han i sit hjerte ikke var enig med ham, men han kunne ikke finde noget at indvende. Han blev simpelthen skåret af et andet klæde.

– Hvorfor taler du så detaljeret til mig, hr. kommandør? – spurgte han sløvt igen. – Vi tænker i forskellige retninger, så er det ikke nemmere for mig at tage afsted, siden mit århundrede er dødt, og de etiske love om ære er blevet trampet ned i jorden i navnet på en politik for generel indeslutning?!

"Nej," Jedian rystede på hovedet og fyldte sit glas. "Din tilbagetræden vil ikke være en mulighed hverken for mig personligt eller for konføderationen, fordi alt skal være med måde," sagde han opbyggende, "ære og vanære, åben krig og hemmelige strejker." Vi er ikke Pithecanthropus med køller... Og Forbundet er ikke længere Vorontsovs arv, ikke Rory, og ikke engang Stellar, hvor adskillige rumskibe holdt forsvaret... vores verden bliver for kompleks. Der er plads i det lige for mig og til dig. Det er kun nødvendigt at røre ved bestemte punkter, for at enhed kan opstå. Men du har ret, jeg har ikke brug for folk, der ser mig som en grådig, magtsyg efterfølger til admiral Vorontsov, og som håndhæver mig med personaledemagoger i håbet om, at jeg kommer til at kede mig og flyve væk. Nej, general. Dette vil ikke ske. Fordi jeg har en bedre idé om værdien af "Black Moon", og især om det seneste fund.

I disse øjeblikke ændrede Jedian Lange sig dramatisk. Hans arrogante apati forsvandt, glimmerglansen syntes at være fløjet af hans guldbroderede uniform og løftede selvkontrols mystiske kappe, hvorfra arvingen til Fort Stellars virkelige ansigt pludselig dukkede op... Dmitry Alekseevich Dorokhov, siddende på den anden side af bordet, rystede endda og rystede på hovedet for at genvinde skarphedssynet...

"De brændte deres stjerne, og med den en for os ukendt fjende," sagde Lange i mellemtiden. - Jeg er lige så interesseret i begge sider af den konfrontation. Skalaen er forfærdelig, men det er informationen om "den sorte måne", kombineret med teknologier, der er i stand til at brænde stjerner ud som stearinlys, der måske vil blive en garanti for fred og integriteten af Confederation of Suns. Og jeg er klar til at bryde mere end én skæbne for dette, kan du tro mig.

"Jeg tror..." svarede Dorokhov sløvt.

Af en eller anden grund følte han sig pludselig bange og utilpas ved det enorme ovale bord alene med denne mand, som han for ikke en time siden havde forvekslet med en klovn.

Jedian lagde mærke til sin tilstand og rynkede panden.

- Okay, general, lad os være ærlige. Selv med min overfladiske viden, var jeg i stand til at forstå betydningen af "Black Moon" for Konføderationens fremtid. Jeg fløj her ikke med en inspektion, men med den hensigt selv at finde ud af det. Og jeg vil ikke have, at du eller dine stabsofficerer blander sig i mit arbejde, okay?

Dorokhov nikkede. Hvad er så uklart ved dette?

- Fantastisk. Det betyder, at jeg fra dette øjeblik opstiller følgende regler: du forbliver chefen for basen og bevogter den meget godt, og jeg og mit folk vil beskæftige sig med "den sorte måne".

Nu var han ikke længere en klovn, ikke en politiker, ikke en dygtig taler, det var som om Vorontsovs skygge rejste sig foran Dorokhov i den afdøde admirals jernvilje spøgelsesagtige glans...

"Om en halv time skulle jeg have adgang til alle databaser, kodenøgler og identifikatorer til alle laboratorier og forberedte lokaler til det personale, der fulgte med mig," sluttede Jedian i en tone, der ikke tolererer indsigelser.

Dorokhov rejste sig. Han havde intet at indvende eller svare. Dmitry Alekseevich følte, at en halv times samtale med Lange udmattede ham, som en dag med intense militære operationer.

- Må jeg gå, hr. kommandør?

Jedian bøjede elskværdigt hovedet og tog ikke hans gennemtrængende blik fra ham.

"Gå, general," tillod han. "Og husk, jeg håber, at du og jeg vil arbejde sammen."

* * *

Den hemmelige base, kodenavnet "Black Moon", var faktisk beregnet til at være en strategisk rumhavn. Oprindeligt planlagde ingen at udføre forskning og udgravninger her på højden af den første galaktiske krig, var der ikke tid til videnskabelig forskning.

Tre mørke planeter, der ikke er markeret på nogen stjerne kort på grund af fraværet af selve stjernen var de virkelig ideelt sted for den hemmelige indsættelse af strejkeskadroner fra rumflåden. Denne del af rummet blev betragtet som tom. Tilstedeværelsen af planeter, som stabsofficeren allerede havde bemærket, gjorde det muligt at bygge landingssteder og reparere dokker med en naturlig tyngdekraftskilde, hvilket var meget vigtigt for normal og effektiv reparation af krigsskibe.

Jedian kørte øjnene gennem alle disse data og stoppede kun kortvarigt blikket på nogle sætninger. Han var ikke interesseret i historien om "Black Moon", som faktisk var et spejlbillede af historien om fremkomsten af Fort Stellar, men i noget andet ...

Ja, her...

Jedians øjne blinkede med en mørk, grådig ild.

Rapport fra seniorbyggeriet... Altså... Ved gravning af en grube... Dybde - minus toogtredive meter fra nulniveauet... Rester af forstærket betonvæg, som bevarede svag reliktstråling... Skader og strukturen af indre deformationer er karakteristiske for en nærliggende termonuklear eksplosion... I regolitten grå, der ligner dråbeformede partikler af slagger, blev metalbarrer opdaget, formodentlig nogle genstande fra en ukendt civilisation.

Jedian lænede sig tilbage i stolen og tænkte.

Dette fund var mere end fyrre år gammelt, men selv da vurderede hans onkel, admiral Vorontsov, dets betydning korrekt og beordrede begyndelsen på målrettede undersøgelser af jorden på overfladen af tre måner, der var brændt af helvede... eller planeter?

"Mere som måner..." besluttede Jedian sig selv. – Til fuldgyldige planeter, hvor intelligent liv kunne udvikle sig, er de for små. Svag tyngdekraft, og i det hele taget er betingelserne ikke rigtige for evolution, som for eksempel på langt de fleste iltverdener. Nej... Deres hjemplanet er et andet sted... - tænkte han, uden travlt med at gå videre til at overveje hovedbegivenheden. – Tre brændte måner... Højborg? Forpost?.. Base?..”

I hvert fald kom der kun ét udtryk i tankerne - krig. Krigen der fandt sted for tre millioner år siden, men mellem hvem?! To forhistoriske intelligente racer? Eller en civil splittelse inden for en engang forenet civilisation? Jedian vidste det ikke, men han skulle seriøst finde ud af det. Og den seneste opdagelse, fundet fra den slagglignende regolit fra Black Moon 1, den samme planetoide, hvor resterne af ikke-menneskelige strukturer først blev opdaget, tillod ham at nære lignende håb.

Jedian var i sandhed den person, der skabte tankescanneren og udviklede et nyt videnskabsområde. Og han mente helt oprigtigt, at han ikke var skyld i den militære brug af disse opdagelser. Sådan bestemte deres grusomme tid.

Om Jedian Lange tog fejl eller ej, måtte tiden vurdere. Men hvordan det end måtte være, så var han en ekstraordinær person og en talentfuld videnskabsmand, som naturen belønnede med intelligens og skæbne og slægtskab hævede helt til tops på den hierarkiske rangstige i Solens Forbund.

Han tændte en cigaret og tændte for afspilningen af videooptagelsen, som han selv havde afbrudt i mødelokalet...

Jedian tog en dyb indånding og gik glip af begyndelsen og fik først øjnene på skærmen, da han så netop den ramme...

...Kraftkuglen, hvori et stykke klippe skåret fra overfladen af Den Sorte Måne kom ind gennem en elektromagnetisk tunnel, hvirvlede med damp.

Den flere kilometer lange blok, der ankom til "klippe"-stedet, roterede langsomt i synet af videokameraerne, der overvågede processen.

I forventning om udviklingen af begivenheder bevægede Jedian sig mod monitoren. Pludselig bemærkede han, at en nervøs tremor blev født et sted i området af rygsøjlen.

Dette viste sig at være et meget interessant eksemplar. Den var halvt bygget op af ferskvandsis. Det første unikke fund af sin art, opdaget i en dybde af to hundrede meter under askeoverfladen. Det første bevis på, at der engang var en atmosfære og endda vand her...

Pludselig, midt i den hvirvlende damp, skete der noget upassende.

Laserstrålen passerede, som en tynd ildsnor, nøjagtigt gennem midten af en halvanden kilometer isblok og brækkede den i to uformelige halvdele. Isen på udskæringen af de enorme fly udsendte damp og lignede i sin gennemsigtighed glas.

Små edderkoppelignende mekanismer susede rundt i det hvirvlende støv, midt i den fordampende gas og laserglimt. Kun de var i stand til at se ind i den afskårne blok af fossil is gennem det gennemsigtige vindue, der åbnede ved skæringen, men tom nysgerrighed var ikke en del af de primitive automaters programansvar. De var dog udstyret med videokameraer, hvorfra billederne blev transmitteret til hundredvis af monitorer på sporingsstationen, og samtidig blev alle videosignaler fra mekanismerne analyseret af en speciel computer. Det var ham, der viste et nødsignal på displayet til en af de vagthavende på stationen.

År 2717 i den galaktiske kalender. Orbital base for Confederation of Suns flådeflåde, kodenavn "Black Moon"...

Vagtbetjenten, der sad inde i den lille observationssfære, vendte sig mod sin chef, som gik rundt i det smalle rum i blisterkuplen og ventede på, at rumfartøjet skulle komme ind i stationens luftsluse.

- Sir, de lander!

Da han kiggede gennem observationspostens konvekse panserglas, hvorfra han kunne se panoramaet af fortøjningsdokkerne og de indvendige landingspladser i den enorme hangar, nikkede han tavst.

General Dmitry Alekseevich Dorokhov, tidligere chef for strejkeflåden i de frie kolonier, var en ekstraordinær person. På trods af hans skændsel, som resulterede i eksil til en hemmelig base placeret i det dybe rum, beholdt han alle funktionerne i en karriere, kampofficer. Uanset de politiske vinde, der blæste i den beboede galakse, forblev hans rolle uændret: denne stærke, sprøde, raske gamle mand, hvis hoved var prydet med en kort besætning, der var klippet af gråt hår, tjente ikke politiske partier, men frihed. Den frihed, som han begyndte at udgyde blod for, da den galaktiske krigs flammer fortærede planetsystemer efter hinanden og satte spørgsmålstegn ved selve udtrykket "menneskelighed".

Lysene på instrumentpanelet blinkede, så pludselig hvæsede luften fra det pneumatiske tætningssystem skarpt, og den indvendige luge begyndte langsomt at glide til siden.

Dorokhov forventede, at admiral Vorontsov selv ville dukke op på tærsklen til porten.

...Lugen åbnede sig endelig, og generalen, som allerede var ved at forberede sig på at gå hen imod kommandanten, skridende langs luftsluseplatformens ekkoplader, blev bogstaveligt talt målløs.

I stedet for Vorontsov dukkede figuren af en midaldrende mand op i lugens ovale åbning. Han var klædt i kjoleuniformen fra den øverstbefalende for Forbundet, og den gamle general, chokeret helt inde, mente pludselig, at dette var en slags hån, en forgyldt klovn, det var uklart af hvem og hvorfor han var blevet sendt til "den sorte måne". Bag den nytilkomne kunne ses to ungdommelige adjudanter i oberstuniform.

Generel forvirring blev tydelig. Selv vagtposterne ved luftslusen spændte og blev blege.

Den øverstkommanderende for de militære rumstyrker i Solens Forbund standsede foran de forstenede ruminfanterister fra æresvagten og løftede et tyndt, velplejet øjenbryn og så spørgende på generalen.